Cuando cesa la aplicación de un campo magnético sobre un material ferromagnético, cesa la aplicación de éste, el material no anula completamente su magnetismo, sino que permanece un cierto magnetismo residual. Para desimantarlo será precisa la aplicación de un campo contrario al inicial.
Este fenómeno se llama histérisis magnética, que quiere decir, inercia o retardo. Los materiales tiene una cierta inercia a cambiar su campo magnético

La figura representa el llamado ciclo de histérisis (también lazo o bucle de histéresis) de un determinado material magnético. Se supone que una bobina crea sobre dicho material magnético una intensidad de campo H, el cual induce en ese material magnético una inducción de valor B. Así a una intensidad de campo H₀ le corresponderá una inducción de valor B₀. Si ahora aumenta H(aumentando la corriente que circula por la bobina) hasta un valor H₁, B también aumentará hasta B₁ (ver figura). Pero si ahora restituimos H a su valor inicial H₀, B no vuelve a B₀, sino que toma un valor diferente B₂. Se observa que el camino "a la ida" es distinto que "a la vuelta" lo que implica que para restituir la inducción en el núcleo a su primitivo valor, es preciso aplicar una corriente suplementaria de signo opuesto.
El punto S representa la saturación del núcleo magnético. Una vez saturado el núcleo, B no puede aumentar por mucho que lo haga H.
Cada material tiene su propio lazo de histéresis característico. Hay veces en que interesa acentuar la histéresis, como ocurre en los núcleos de las memorias magnéticas, que tienen un ciclo como el de la figura siguiente:

Otras veces por el contrario, como ocurre en la mayoría de las máquinas eléctricas (transformadores, motores, generadores), interesa un núcleo cuyo ciclo de histéresis sea lo más estrecho posible ( el camino "a la ida" coincida con el camino "a la vuelta") y lo más alargado posible (difícilmente saturable), como se muestra acontinuación:

Se invierte una potencia exclusivamente en magnetizar el núcleo, esta potencia no tiene ninguna otra aplicación práctica, por lo que se puede hablar de potencia perdida en imantación del núcleo y, se consideran las llamadas pérdidas por histérisis. Éstas resultan ser directamente proporcionales al área del lazo de histéresis, interesa pues que esta área sea lo menor posible.